En 1881, l'architecte William Brown et le propriétaire de fonderie Benjamin Haugh
brevètent un nouveau type de prison :
la prison rotative.
Avec du recul, il s'avère que ce n'était pas une bonne idée :
c'est peu pratique, dangereux et excessivement complexe.
Cela ne les a pas empêchés de vendre leur idée à plusieurs villes aux États-Unis.
La première prison de ce type a été construite ici, à Crawfordsville, dans l'Indiana.
Si elle n'accueille plus de prisonniers depuis des décennies,
elle demeure la dernière prison rotative dont le mécanisme est encore fonctionnel.
[B. COMBS, directrice du centre culturel :] Ceci est une prison rotative à deux niveaux.
Chaque étage comporte huit cellules.
Elle pèse environ 30 tonnes, et elle est composée d'acier.
On l'active à l'aide d'une manivelle ;
les deux niveaux se mettent en mouvement de manière simultanée.
Il n'y a aucun contact avec les murs et les barreaux :
tout le mécanisme s'articule autour d'un cylindre central,
qui s'étend du plafond aux égouts.
On peut comparer ce fonctionnement à celui d'une toupie :
tout le poids de l'installation repose sur un seul point.
C'est un véritable joyau d'ingénierie pour l'époque !
L'intérêt du bloc cellulaire rotatif est qu'il ne nécessite qu'une seule ouverture
pour faire rentrer et sortir les détenus.
S'il n'y a qu'une seule porte à surveiller, il y a moins de gardiens à payer.
Il n'y a qu'une seule porte de sortie.
Ces ouvertures en forme de demi-lune étaient les toilettes (elles ont été condamnées).
Cela signifie que les détenus de cet établissement, construit dans les années 1880,
jouissaient d'un système de plomberie et disposaient de toilettes à l'intérieur,
contrairement à la majorité des citoyens.
Il y a cependant quelques inconvénients.
De 1882 à 1938, chaque étage ne disposait que d'une seule ouverture.
Elle était fermée par une porte coulissante activée indépendamment
qui empêchait les prisonniers de s'échapper à tout moment.
En cas d'incendie, un gardien devait garder ce poste,
activer la manivelle pour aligner les cellules avec l'ouverture une par une,
afin d'évacuer les prisonniers.
L'autre problème résidait dans le fait que près de la moitié des détenus
étaient arrêtés pour ivresse.
L'espace de dégrisement était surpeuplé ;
des détenus devaient être transférés dans les cellules afin de faire de la place pour les nouveaux arrivants.
Certains s'endormaient à même le sol, les bras autour des barreaux.
Lorsque la machine se mettait en mouvement,
les membres qui dépassaient des barreaux étaient pris en étau contre le mur,
et finissaient fracturés, voire arrachés.
On a cessé d'utiliser le système rotatif en 1938.
Une porte individuelle a été percée dans chaque cellule,
et la passerelle a été construite.
La rotation a été abandonnée à cause des risques d'incendie
et des amputations involontaires infligées aux détenus.
De ce que nous constatons,
tant que nous continuerons à entretenir le mécanisme comme nous le faisons,
il ne devrait jamais se gripper.
Ce matériel est increvable.
Ce système aurait pu être amélioré de plusieurs façons.
On aurait pu faire tourner les barreaux au lieu des cellules.
On aurait pu retirer entièrement le système de rotation, complexe et coûteux,
et ouvrir simplement une cellule à la fois –
ce qui est le principe d'une prison traditionnelle.
Morale de l'histoire :
ce n'est pas parce qu'une idée a été brevetée qu'elle est forcément bonne.
Cela signifie simplement que personne n'y a pensé avant, et ce n'est pas pour rien...